El actor cubano Manolo Villaverde falleció este sábado 10 de enero en Daytona Beach, Florida, a los 89 años, dejando una huella imborrable en la televisión hispana de Estados Unidos y en la memoria de varias generaciones de cubanos en el exilio.

Villaverde alcanzó un reconocimiento masivo por su interpretación de Pepe Peña —el padre de familia— en la serie ¿Qué pasa USA?, producción pionera que retrató con humor y sensibilidad la vida de una familia cubana exiliada. La página en Facebook dedicada al programa lo despidió con un mensaje emotivo: “Descansa en paz Manolo Villaverde, nuestro Pepe Peña (…) no fue solo un personaje: fue el padre cubano de todos, guiándonos con humor, amor y sabiduría”.

Transmitida entre 1977 y 1980, ¿Qué pasa USA? es recordada como el primer programa televisivo bilingüe en Estados Unidos. Fue producida por WPBT, la emisora pública de Miami, y marcó un antes y un después en la representación de la comunidad cubanoamericana en la pantalla chica.

Nacido en 1934, Villaverde emigró a Estados Unidos a temprana edad. Según reseñó El Nuevo Herald, estudió contabilidad en Nueva York y llegó a enrolarse en la Marina de Guerra estadounidense. En 1958 regresó a Cuba, donde se vinculó de inmediato al Teatro Universitario de La Habana y, más tarde, a los elencos de los principales espacios dramatizados de CMQ Televisión.

En 1964 salió al exilio vía México, tras haber sido arrestado en dos ocasiones por distribuir propaganda contra el nuevo régimen. Ya en Estados Unidos, desarrolló una intensa carrera en el teatro y la televisión en español, consolidándose como un actor versátil, capaz de transitar con solvencia la comedia y el drama.

El periodista cubano Wilfredo Cancio lo recordó como “un actor de formidables capacidades interpretativas” y subrayó que, aunque trabajó extensamente en distintos escenarios, su nombre quedará ligado para siempre al programa costumbrista que transformó la identidad televisiva cubanoamericana y la cultura hispana en general.

Villaverde contó al Herald que su llegada a ¿Qué pasa USA? fue casi accidental. “Mi debut fue en La rosa tatuada, junto a Norma Zúñiga. En el público estaba Pepe Bahamonde, el productor de la serie, quien me propuso interpretar a Pepe Peña. Me negué tres veces y al final acepté”, recordó.

Además de actor, Villaverde fue pintor. Años atrás atribuía el éxito duradero de la serie a que la experiencia del inmigrante sigue siendo, en esencia, muy similar a la de hace cuatro décadas. Con su muerte, se va una figura clave de la memoria cultural del exilio cubano, pero queda un legado que continúa dialogando con nuevas generaciones.

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