Una operación coordinada de gran escala permitió ubicar y poner a salvo a 43 niños y adolescentes considerados en situación crítica en el norte del estado de Florida, informaron autoridades federales. La iniciativa, desarrollada durante el mes de diciembre, fue divulgada por Univision Noticias, medio que dio seguimiento a los detalles del operativo y al impacto de la acción interinstitucional.

La operación, denominada Operation Northern Lights, se extendió por dos semanas y abarcó 14 condados del norte de Florida. Estuvo liderada por el U.S. Marshals Service y contó con la participación de más de 80 profesionales pertenecientes a 25 agencias federales, estatales y locales, además de servicios sociales, personal médico especializado y organizaciones no gubernamentales dedicadas a la protección infantil.

Según las autoridades, los menores fueron clasificados como “críticamente desaparecidos”, una categoría utilizada cuando existe una alta probabilidad de que enfrenten riesgos severos como violencia, explotación sexual, abuso de sustancias o entornos familiares peligrosos. Aunque el foco principal fue Florida, algunos de los niños fueron localizados también en los estados de Tennessee, Mississippi y Louisiana, lo que evidencia el alcance regional de la operación.

Los menores rescatados tienen edades comprendidas entre un año y medio y 17 años. Tras ser ubicados, todos recibieron atención inmediata que incluyó evaluación médica, alimentación, apoyo psicológico, servicios sociales y acompañamiento de defensores infantiles, con el objetivo de garantizar su estabilidad física y emocional tras las situaciones de riesgo vividas.

El operativo derivó además en nueve arrestos, y las autoridades indicaron que podrían presentarse cargos adicionales relacionados con trata de personas, puesta en peligro de menores e interferencia de custodia. Las investigaciones continúan abiertas para desmantelar posibles redes de explotación y asegurar responsabilidades penales.

Greg Leljedal, alguacil federal interino para el Distrito Norte de Florida, calificó la operación como la más exitosa jamás realizada en la región, y destacó que gracias a este esfuerzo “los menores podrán pasar las fiestas en un entorno seguro”. Por su parte, representantes de Investigaciones de Seguridad Nacional y de distintas oficinas del sheriff subrayaron que la coordinación interinstitucional fue clave para actuar con rapidez y precisión.

Desde la aprobación de la Justice for Victims of Trafficking Act de 2015, el Servicio de Alguaciles de Estados Unidos ha ampliado su capacidad para intervenir en casos de menores desaparecidos. De acuerdo con cifras oficiales, desde entonces la agencia ha logrado localizar o recuperar a más de 3,900 niños en todo el país, muchos de ellos en la primera semana de búsqueda.

Las autoridades recalcaron que Operation Northern Lights no solo tuvo como objetivo encontrar a los menores, sino también romper ciclos de abuso y explotación, fortalecer la prevención y enviar un mensaje claro sobre la prioridad que representa la protección de la niñez vulnerable.

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